À primeira vista, diabetes e doença de Alzheimer podem não parecer ter muito em comum. Mas as últimas pesquisas sugerem que o mesmo medicamento que trata diabetes - a insulina - também pode ajudar a evitar os sintomas do declínio cognitivo na doença de Alzheimer.
Liderados por Suzanne Craft, uma psiquiatra da Universidade de Washington em Seattle, nos EUA, e chefe da clínica de distúrbios de memória no Veterans Affairs Puget Sound Health Care System, os pesquisadores realizaram um pequeno estudo piloto envolvendo 104 homens e mulheres com transtorno cognitivo leve - um precursor comum à demência mais avançada - bem como os estágios iniciais da própria doença de Alzheimer.
Os pesquisadores deram a cada participante duas doses diárias de um spray nasal, de forma aleatória, contendo insulina ou placebo. A administração intranasal - semelhante ao modo como é utilizado em congestões nasais - faz mais sentido no contexto da doença de Alzheimer, pois ela envia a droga mais rapidamente para o cérebro e o sistema nervoso central.
Depois de quatro meses, os pesquisadores descobriram que aqueles que tomaram a insulina melhoraram ou, ao menos, mantiveram seus resultados em testes de memória e habilidades cognitivas gerais, enquanto as pessoas que receberam o placebo tiveram um desempenho pior ao longo desse tempo.
Os participantes receberam a insulina com uma das duas doses: uma mais baixa, de 20 unidades internacionais (UI) e outra superior, de 40 UI. No final de quatro meses, cerca de 80% das pessoas no grupo de baixa dose mostrou melhorias em um teste de memória. Os especialistas pediram que as pessoas dos dois grupos lembrassem de 44 elementos de uma história que foi lida para elas. O grupo placebo apresentou pior desempenho na tarefa. Pessoas que recebem a maior dose de insulina também não mostraram aumento na memória, mas tiveram melhoras nas funções cognitivas em geral.
Verificações cerebrais mostraram ainda que as pessoas do grupo tratado com insulina foram capazes de preservar sua capacidade de processar a glicose adequadamente no cérebro. A glicose ajuda as células do cérebro a funcionar normalmente e executar funções relacionadas à memória e outras habilidades cognitivas. Cérebros de Alzheimer apresentam menor metabolismo da glicose. No grupo placebo, exames mostraram declínio gradual na capacidade do
cérebro para quebrá-la.
Então onde é que a insulina entra em jogo?
As células do cérebro também precisam de insulina, e as condições físicas do organismo com diabetes ou pré-diabetes que interferem na atividade própria do corpo são conhecidas por serem ligadas a um maior risco da doença de Alzheimer. Como as novas descobertas sugerem, fornecer mais insulina para o cérebro pode melhorar sua função em pessoas com demência.
Ao olhar para uma variedade de medidas e de marcadores de Alzheimer, a pesquisa atual está entre os estudos mais completos sobre como a insulina pode afetar as redes nervosas que são danificadas pela doença. Mas é um estudo pequeno e muito preliminar - apenas o primeiro de muitos passos para descobrir se insulina pode se tornar uma arma contra a demência.
Ainda não está claro, por exemplo, por que a menor dose de insulina parece melhorar a memória das pessoas, enquanto a dose mais elevada não, e ainda se a maior dose reforçada pode melhorar outras funções cognitivas. A descoberta sugere que existe uma linha tênue entre muito e muito pouco insulina. "Não podemos saber com certeza que mecanismo subjacente a esta é padrão, mas potencialmente, a dose que é ideal para a memória pode ser diferente da dose ideal para outros tipos de habilidades cognitivas", diz Craft. "Com a insulina, é como na história de Cachinhos Dourados. Muito pouco é ruim, e muito é ruim."
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